On parle peu du purgatoire aujourd’hui, probablement en réaction aux images caricaturales et doloristes du passé. Le purgatoire évoque dans l’esprit de plusieurs ces flammes qui entourent des âmes repentantes. On se trompe royalement sur la nature de ce feu, qui n’est pas celui du châtiment, mais de l’amour purifiant de Dieu. Ce feu de l’amour divin nous sanctifie et nous prépare à le voir dans sa lumière éternelle, comme l’exprime Thérèse de Lisieux dans son poème Sacré Cœur de Jésus :

Le feu sanctifiant de l’amour divin restaure tout notre être. Il commence dès ici-bas, où nous souffrons surtout à cause de nos manques d’amour. Ce feu de l’amour brûlant continue au purgatoire, purifiant l’âme de l’égoïsme et de l’orgueil, d’où l’importance de prier pour nos défunts. 

(Photo prise le 4 novembre 2023. Basilique de Notre-Dame de Montligeon, sanctuaire où l'on prie pour les défunts)  

La prière des défunts

La notion de purgatoire est associée étroitement à la prière pour les défunts, qui remonte au peuple juif. Il n’y a pas de révélation directe du purgatoire dans la Bible, sauf dans le Deuxième livre des martyrs d’Israël, aussi appelé le livre des Maccabées, qui se situe deux siècles avant la venue du Christ. On offrait alors des sacrifices pour les morts, les purifiant de leurs fautes. Ainsi, Judas Maccabée accomplit un sacrifice d’expiation, « afin que les morts soient délivrés de leurs péchés » (2 Maccabées 12, 46).

Dans la deuxième prière eucharistique de la messe, l’Église invite à prier le Père pour le salut de tous : « Souviens-toi aussi de nos frères et sœurs qui se sont endormis dans l’espérance de la résurrection, et souviens-toi, dans ta miséricorde, de tous les défunts ; accueille-les dans la lumière de ton visage. » 

L’Église se souvient surtout des morts le 2 novembre lors de la commémoration de tous les fidèles défunts. À cette occasion, certaines personnes visitent les tombes de leurs proches, les confiant à la miséricorde divine. Nous prions pour eux d’une façon spéciale et pour les âmes du purgatoire qui ne sont pas encore dans la gloire de Dieu, d’où cette invocation bien connue : « Que les âmes des fidèles défunts reposent en paix, par la miséricorde de Dieu. »

Dès les premiers temps de l’Église, on priait et jeûnait pour les âmes du purgatoire. Nous pouvons offrir une messe à leurs intentions, ce qui leur fait le plus grand bien, puisque l’eucharistie est la source et le sommet de la prière et de la vie chrétienne. 

Nous sommes solidaires dans cet échange entre nous, morts ou vivants, car nous sommes tous baptisés dans le Christ ressuscité, membres de son corps mystique, qu’est l’Église. Le salut n’est pas seulement individuel, il a aussi une dimension communautaire, surtout par l’amour que nous nous manifestons. 

Un état de purification temporaire

Le purgatoire n’est pas un lieu de punition, mais un état de purification temporaire où l’âme attend dans l’espérance. « Elle se laisse brûler dans l’Amour pour mieux s’unir à l’Amour », écrit le poète québécois Fernand Ouellette, décédé le 3 février 2026, dans son ouvrage remarquable sur Thérèse de Lisieux, Je serai l’Amour (Fides, 1996, p. 372). 

Personnellement, je désire aller au ciel plutôt qu’au purgatoire, puisque mon amour pour Dieu est si profond que je veux le voir tout de suite après ma mort et me jeter dans ses bras, comme l’enfant prodigue. J’ai une grande confiance en sa miséricorde, mais s’il faut que je passe par le purgatoire, je considère ce temps comme une occasion providentielle pour me refaire une beauté dans le feu d’amour de l’Esprit Saint. Cela me prépare au face-à-face avec le Christ, sa mère Marie et nos amis les saints. 

Je pense que l’âme au purgatoire éprouve une nostalgie de Dieu qui la tourmente, comme on l’expérimente parfois sur terre, dans la nuit obscure de la foi où Dieu nous manque, comme le rappelle saint saint Jean de la Croix dans ses écrits. À la différence que l’âme au purgatoire est certaine qu’un jour elle entrera dans cette grande communion d’amour éternel avec la Trinité.

L’amour rend l’âme capable de voir Dieu. Il nous prépare à le rencontrer au moment de passer de ce monde vers le Père. L’exemple du bon larron est éloquent : il a reconnu sa faute, il s’est ouvert au pardon de Jésus en croix, il a cru en lui, il l’a aimé (cf. Luc 23, 42-43). Il est ainsi entré directement au paradis sans passer par le purgatoire. Le Christ ne lui dit pas qu’après un temps de purification il sera avec lui, mais « aujourd’hui, avec moi, tu seras dans le paradis » (v. 43). Quel bel encouragement pour nous, pécheurs pardonnés ! « Entre dans la joie de ton seigneur. » (Matthieu 25, 23)

Un extrait de cet article est paru dans le Prions en Église Canada du 15 novembre 2026, p. 35-36, sous le titre: Qu'est-ce que le purgatoire?

Pour aller plus loin, lire le chapitre 8 sur les fins dernières dans mon livre Comment meurent les saints? (Artège/Novalis, 2025, p. 91-111)

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